任老爷那儿问安？眼瞅着都快子时了。”

常臻点点头：“大伙儿聊着，我先回了。”说罢站起身，拱拱手，去院里牵了马，悠然往任府走。

月色姣姣，弯弯一牙，微风透过贴身的衣衫，丝丝清凉。

常臻捋着棕红马顺滑的鬃毛，自言自语：“逐月啊逐月，你看这月华如水，正是闲适。咱们今天便不逐月，只借月，你看如何？”

逐月能听明了似得，咴儿两声，算作答应。

他一笑，抬头望月，走的不慌不忙。

“月琼天狼哑，巷深仄步狭。思及遥对处，谁人共阙华？”

一诗吟罢，他低笑道：“逐月啊逐月，你看我，原本来去一身轻，现下里竟像是患了相思病一般。也不知道是好事还是坏事。”

逐月湿润的鼻子在他臂上蹭了几下，眨眨映着月亮的大眼睛。

“嗯，跟你说也没用，你还太小，少年不知愁滋味，何来解我相思醉？”常臻仰天长叹，“罢了，罢了。”

遥遥传来一声沉闷的鼓。

泓京城的鼓楼，白日里逢半个时辰击鼓一次，夜里则改为两个时辰。此刻，想必敲的是子时。

任家住在皇城西北仁安坊侧郊，此处聚集着官家豪绅的府邸，离皇城不致太远也不致太近，皇帝旨意一下，即可随叫随到。周围山清水秀，杨柳依依，景致风水皆佳。

常臻牵着马儿左拐右绕，转过好几处街头巷角，停在了任府后门前。他掏出钥匙，打开小锁，轻推开门。

后门对着后院，院里荷塘花还没开，入耳蛙声阵阵，清幽寂静。

马拴在塘畔马桩上，常臻走过石子小路，穿过长廊，为了避过守夜的下人，索性飞上屋檐，轻手轻脚跃过几间空置的楼阁。

他忽然“咦”了一声，原是远远看见任长申书房的灯竟还大亮。心里好奇，脚尖一点，几步掠到书房院墙上，再跳下墙头，猫一般无声无息靠近书房侧窗。

“任爷，老夫……老夫实在是无能为力啊。”一个陌生而拘谨的声音。

“陈兄官至尚书，官运亨通，何来无能为力之事？小弟我唯有视陈兄谦虚客气了。”

“任爷，皇帝因太子为枭花所毒一事龙颜大怒，下令彻查严办，若是此时增减人手，定招惹嫌疑。任爷交好北疆耳羌族，老夫本不多言，人各有志，心各有意，只是眼下事态不稳，笼络兵部侍郎梁禹一事，还是先放放的好。”

任长申笑得和蔼，可听到人耳里，寒得要结出冰来：“陈兄，吏部乃调度人手的关键所在，尚书令手握大权，说风就是雨。我交代的事，你何时办，如何办，是你的事。只是莫忘了，你儿子，在我手里。”

听见儿子二字，吏部尚书陈显心里一抖，颤颤巍巍道：“你把臻儿如何了？”

任长申声音不温不凉：“我未把他如何，还是如昔做着他的镖头，知识本领，皆倾情相授。陈尚书，我替你养育他十几载，这其中的利害关系，还请斟酌仔细的好。”

“是，是。”陈显踌躇一瞬，“任爷，还有一事，不知当问不当问。”

“但说无妨。”

“上贡皇帝的枭花……果真出自您之手？”

任长申闻言朗声大笑，“是与不是，又有何分别？古来今往，江山易主乃寻常。多少人觊觎那一方龙座，多也不多我一个，少也不少我一人。”

窗外，常臻呆若木鸡，下意识双拳紧握，骨节嘎嘣做响。

吏部尚书陈显，莫非便是生父？听爹的意思，这么些年，莫非自己仅仅是个人质？这近二十流年，莫非就这样被埋在鼓里，糊涂度日？兵部，北疆，枭花？爹到底打的什么如意算盘？

只听陈显轻叹一声，道：“任爷，今日便容老夫告辞。”

“夜凉风紧，我筋骨不好，恕不远送。”

常臻回神，迅速一掠，躲进院中老树背面。屋内二人不懂武，自是不能察觉他的所在。

书房门吱呀打开，走出一个略显老态的清癯男子，月光洒下，常臻看见他疲惫下垂的眼角和日日操劳在额上刻下的深纹。

心中猝不及防一痛。

是这张脸。

他所忘记的，原来，是这样一张脸。

顺永二十三年一个干热的夏夜，泓京城内忽起大火。火势借着南风迅速蔓延，淹没了城北铜镜坊的大半缙绅宅邸，陈府也未免于难。陈显的独子陈臻在慌乱人群中走散，从此杳无音讯。夫人听闻，伤心过度，从此卧床不起。

他们所不知的是，有一个处心积虑的男子，在漫天火光中掳走他们的儿子，并抚养成人，直至十年后，终登门造访，目的，却是以陈显在朝中的权势，巩固泓威镖行在大铭国的势力，以换儿子半世安稳。陈显夫妇思子心切，顾不上思虑得当，满口答应。

然而这些年过去，夫妇俩却无缘见儿子一面，只通过道听途说，才得知任长申府上一个叫陈常臻的少年，如何横槊赋诗，如何英姿矫健。

一直以来，任长申并没有刻意隐瞒常臻是养子的事实，常臻也从未着意要寻出生父母。师父教导他要宽仁孝友，有父如此，便衷心事侍，不做他念。却不想，他的生父却以这样残酷而突然的形式出现，不给他留任何回圜余地。

目送陈显走出大门，常臻飞身至任府最高的楼宇，扶着雕栏，默默眺望那垂着头，勾着肩，拖着悔恨步履一深一浅离去的单薄背影。

心中激荡，五味杂陈，恨不得冲下去，看个清楚