「无礼！」萧炎立刻对么儿叱道：「娘娘身份何等尊贵，怎能请娘娘移驾寒舍？万一接待不周，爹就算是人头落地都无法向娘娘赔罪！」

少年吓白了脸，噤声不敢再言，倒是皇后先出面缓颊。「萧大哥你别吓着孩子了，哀家知道方儿并无恶意。」并摸了摸少年的头，特地以浅白的话说道：「不是娘娘不想去，但在这宫中，守规矩是很重要的事。作为后宫之首的哀家，不能打坏规矩，倘若没有个堂堂的理由，我不能到府上一游，抱歉了。」

「堂堂的理由？譬如说是什么呢？」萧方纯粹是好奇地问道。

皇后娘娘想了想。「好比长辈大寿之日，或有喜庆之事。」一笑。「可惜你家姊姊们都嫁了……咦，证儿今年几岁了？」

萧炎与妻子对望一眼，重重地叹口气道：「回娘娘，他已经二十有二了。」

「都二十二了？怎么你们没替他找房媳妇儿呢？哀家可是十六岁就嫁入了东宫，萧大哥也是十七岁就娶妻了吧？二十二了都没讨媳妇儿，实在太慢、太慢了！」皇后大呼小叫地说。

「禀娘娘，臣已经找遍了城内的媒婆，要替那不肖子找媳妇儿，但他偏偏相不到中意的，婚事一拖再拖。唉，臣不知道还能怎么办？」

「妾身斗胆，请娘娘替妾身训训他吧！男大当婚，那孩子却总不把传宗接代的事放在心上。证儿不把我们夫妻俩的央求听进耳中，总不敢将娘娘的话当耳边风。如果您可以骂骂他，相信证儿会懂事一点。」

皇后拧眉思索了一会儿，蓦地双瞳一亮，弹指道：「来办一场空前盛大的赏花宴吧！召集天下美女群芳到你萧府赏花！」

「赏……花？」

「是呀！哀家不相信众艳齐聚一堂，里面会没有半个能掳获证儿芳心的姑娘家。放出哀家可能会出席的消息，举办这场宴会，相信收到帖子的姑娘，没有一个会不到场的。就这么办吧！」

多好的点子，不仅可以替心爱的表侄子觅得娇妻，期间更可打发许多无聊光阴，可谓一举数得啊！呵呵呵……

「如花似玉的人儿」之卷

一

即使季节接近了夏末，晌午时分的炽烈日头，照样晒得路上行人七荤八素，能躲在屋子里纳凉的人，绝不会笨到至屋外找苦吃。相对地，一些旅人、贩夫走卒们，则不敌热焰，纷纷往路旁的茶屋、凉水摊子避避暑。

这使得平常总是热闹非凡的天隼朝首府——天禁城的大街上，变得少见的冷清，也变得不太像是以繁华、富庶驰名天下的第一城了。

「可恶！这是什么鬼地方……连个人影都不见！」怪不得挥汗如雨的年轻汉子，会口出此言。

看着彷佛永无止尽的高墙，前后又无来者的空荡道路，他焦急兼沮丧地回到那一辆老牛拉的轿子前。由于两轮轿子的左轮陷入了路旁的深凹中而呈现半边倾斜的状况，动弹不得。

尽管先前他试尽了各种法子，像是催老牛加把劲往前行，自己在后面推，或拚命想在轮子底下塞稻草将陷落的轮子抬起来……全都徒劳无功。他不得不承认，光靠他一个人和这头老牛是不可能脱离这困境的。可是，就连他最后的希望——想搬救兵，却连个路过的好心人都找不到！

怎么办好呢？

夫人、老爷是那样千交代、万叮咛，希望他一定要在今日午前将小姐送到那户人家，参加这场重要的赏花宴啊！这三天来，他和小姐几乎是披星戴月地赶路，好不容易顺利抵达天禁城门，他心想应该可以赶上开宴时刻，松了口气的时候，偏偏发生了这种要命的失误。

莫非是老天爷惩罚他想法太天真，故意考验他？

「可恶、可恶！都是你这头笨牛！你还有闲情在那儿吃草？瞧我回去不宰了你加菜！」

望着不知大难临头，仍悠哉地觅食路边野草的老牛，年轻汉子忍不住以手中的绳索抽打着老牛厚厚的背。

「快往前拉呀！大笨牛！喝！快走、快走！算我求你行不行？快拉！快走！」

老牛摇头晃脑了好几下，踏着笨重的牛蹄，试着往前迈步。可是过重的轿子与卡住的车轮依然文风不动，老牛则不停地发出哀怨、委屈的鸣声。

「阿财哥，别打牠了。牛儿已经上了年纪，力量不比从前。我到后头帮忙推车，你去帮老牛往前拉一把，也许会起点作用。」掀开了轿子的布帘门，稚气未脱的少女自告奋勇地说。

「不、不行的！我怎能让小姐您做这种事？老爷和夫人会——」

「『老爷和夫人』又不在这儿，他们不会知道这件事，又能怎样呢？」少女开朗地一笑，并说：「况且现在这儿只有咱们在，还用不着演戏给外人看。你我都知道，我才不是什么小姐，用不着装秀气了，阿财哥。」

「不行！」急忙否决。「这儿离萧府就差一小段路了，万一有萧家人或受邀的其它姑娘打这儿经过，让他们看到了您在推车……不行、不行，万万使不得，您千万别离开轿子！」

「被瞧见了又如何？」鼓起双颊，她埋怨道：「我就不懂，家里穷就穷，可是我们过得清清白白、正正当当，有什么地方见不得人了？像这样打肿脸充胖子，非得租个轿子、托阿财哥护送，做出大户人家的排场，看来才可笑呢！」

「老爷、夫人也是用心良苦，希望小姐能被萧家选中，一举攀上枝头变凤凰。您瞧，这绵延数里长的高墙另一头，全部都是