此时米饭已经闷熟，沈季把饭桌收拾了一下，把饭菜摆好在桌上，却没法立刻吃。还得把小虎巴图的饭盆拿出来，把米饭拌入腊肉和鸡蛋细细拌匀了、用扇子扇凉，放在饭桌旁的老地方上后，不等他招呼两只小老虎就过来吃上了。

“都饿坏了吧？早叫你们听话走快些，也不至于回来这么晚了，真是坏东西！”桌旁的油灯下，十七岁的少年蹲在地上，尚未完全长开的躯体有些单薄，偏黄软的头发尽数团在脑后，天生的肤色却是白皙润泽，此时被灶房的炉火熏得潮红。

沈季认真地批评了小老虎后才洗净手，自己开始吃晚饭，肚子饿了再简单的饭菜都是美味，更别说刚入秋腌制的这腊肉肥瘦相间、虽然腌制配料简单手艺却老道，风味十足，加上自家院子里产的青蒜萝卜，新鲜又水嫩。沈季把饭菜一扫而光，吃饱后终于赶走了饿得心慌的感觉。

慢条斯理的收拾了饭桌，先把绿豆糖水盛在碗里凉着，再把所有的碗筷并小老虎们的饭盆都洗涮干净放好，将烧好的洗澡水兑好了在浴桶，沈季仔细的把自己洗干净，穿着休息的里衣衬裤，一边用布巾将头发擦干，同时出去检查了一遍院门房门是否关好，把两只小老虎哄进老虎窝里。

沈季慢慢地踱进自己屋里，今天实在是累极，然而家中只有他一人，总要把日子打理好了，老靠着大哥寄来的饷银和爹娘留下的积蓄也不行。

趁着尚未干透的头发，沈季坐在书桌前，一边喝着清凉的绿豆糖水，一边随意拿起一本医术翻阅，沈父在镇上的怡安堂当了几十年的大夫，兢兢业业，虽然不是被交口称赞的名医，却也得到不少人的肯定。他从小就学习医理，将来也希望能当一名大夫。沈母闲暇时种植些药材，收拾好了给怡安堂送去，得了些银钱就专门给家里置办吃食衣物——小康之家，温馨舒适。

沈季呆望着书本，他的眼神十分清澈，眼底水汪汪，瞳仁是浅琥珀色的。忍不住的他又想起大哥穆东，忧思想念之下、手指就再也翻不动一页书。

穆东比沈季大八岁，是沈家的养子，穆东亲爹穆胜武与沈父沈安是结义兄弟，穆胜武年长几岁，较早几年成亲，穆东出生时难产，一出生就没有了娘。

穆东家里叔伯婶娘众多，孩子也多，都不是富裕人家，矛盾在这样的大家庭里自然不少，穆胜武是是县里虎威镖局的一名镖师，平时押镖无法照料穆东，经常把穆东交给沈安照看，一直到沈安娶妻赵氏，生下了沈季。

穆东是看着沈季从襁褓里的小婴儿慢慢长大的，小家伙一贯乖巧听话、对兄长言听计从，他们之间兄弟感情极为深厚。

天有不测风云，穆东十岁时穆胜武押镖出事了，这是一趟远镖，从契国青城县护送一批货物到夏国边城页州，夏契两国本保持平衡安宁，哪知夏国当时正值储君之争，为了建立军功，夏国几位皇子斡旋，硬是找个由头发动了扩边战争。

两国交战，商路便断了，世道也乱了，穆胜武一行人遭遇了夏*队的趁火打劫，伤亡惨重，穆胜武连遗体都未能带回青城，从此穆东便成为了孤儿。

在沈季父亲沈安的极力坚持下，十岁的穆东从那时起住进了沈家，后来主动改口认了沈家二老为养父母。穆东为人正直刚毅，对义父义母是发自内心的孝顺恭敬，对弟弟沈季更是疼爱无比，原本就是看着沈季出生长大。父亲枉死在夏国匪兵手下，穆东无法释怀，日日将父亲传授的几套拳脚功夫勤加练习。

契、金两国连年征战不停，穆东从小心怀壮志，一心想着建功立业、光耀门楣，在十八岁朝廷征兵那年就拜别养父母，毅然投身军中。穆东时有书信往来，如今六年过去，拼着一口气，穆东已经是契国贺州大军的一名参将。

三年前沈母去世，穆东赶回丹州数日奔丧，然而契国和北边的金国大战在即，待了几天又得快马赶回贺州。如今父亲三月前去世，沈季书信告知了大哥，料想早该收到了，却迟迟没有收到回信。又听到两月前契国和金国在鹰止坡大战了几番，沈季心中不安至极，唯恐大哥在军中出了什么意外……

沈季再一次陷入了深深的恐惧中：如果大哥有了个万一，那世上岂不是自己孤伶伶一人？

毕竟只有十七岁，沈季自从父亲去世后独居在家已经三个月余，从刚开始的恐惧、慢慢熬到现在勉强独立，支撑着少年的就是远在贺州的兄长。

“要是大哥回来就好了，那就什么也不用担心，世上还有兄弟两人扶持，可为什么连着三个月都未曾收到大哥的来信呢？”

攥着书本的细长手指用力到泛白……沈季意识到情绪即将失控，暗骂自己几声后赶紧把手头的书丢开，头仰起，用力吸气吐气，平复自己的情绪。

“哎呀，一定是最近大哥军务太忙了，明天再去县里邮驿看看，可能信已经到了。”

沈季努力把泪花收回去，开始自己安慰自己，极力让自己的心情好转，也不管只七成干的头发，就往床上躺好盖好被子，下定决心明天再去邮驿瞧瞧，毕竟今天劳累，他片刻后就睡熟了。

明月西斜、挂在山顶上，不知名的鸟儿、虫儿深夜未眠，低沉地“嘀嘀咕咕”，还有夜深人静时听得越发清晰的山溪流淌声，这本是跟从前一样平常的夜晚——沈季忽然被惊醒！

房门处“吱嘎”一声、接着被快速地推开，同时