“凝兰，这篮子肉和鸡蛋给李大哥送去。”白宁鹤看了眼坐在窗边看书的幺弟，叹了口气。凝兰不过十四，却成日躲在家里看书写字，一点儿都没有这年纪男孩的活泼，虽说他身子……却也未免太闷了些。家里父母早逝，就他和凝兰相依为命，感情极好，他这个做哥哥难免替这个弟弟多操点儿心。

凝兰抬起头，小小的瓜子脸上一双杏眼，鼻尖挺翘小巧，菱唇红润，又兼肤色雪白，活生生一女孩儿样。见哥哥看着他，凝兰乖乖点了点头道：“好。”便放下书去提那篮子。

就要出门，白宁鹤凝眉一想，赶紧叫住凝兰：“路上小心些，躲着点儿薛家那混小子。”

凝兰似乎想到了什幺不好的事，皱了皱眉，然后点点头细声道：“我知道了，哥哥放心罢。”白宁鹤“嗯”了一声，目送凝兰沿着门前的小路而去。

这位李大哥名叫李魏，是半年前才到他们这个村儿的，平时以打猎为生，原先他们两家并无什幺交集，只是远远见过罢了。前两天凝兰跟着白宁鹤上山采药，遇到了猛兽，若不是李魏恰好在山上寻找猎物，将那猛兽一箭射死，两兄弟恐怕就要丧身虎口。那日李魏只稍稍安抚了两人后便走了，白宁鹤一直找不到机会感谢，今日家里的几只母鸡纷纷下蛋，凑了半篮子，又宰了只鸡，在村里也还算体面，便让凝兰送去，也让凝兰与人打打交道。

走了半里路，李魏的屋子就在眼前，只是大门紧闭着，不知里头有没有人。

凝兰上前扣了扣木门，然后便静立在门口等待。屋里隐约传来脚步声，不一会儿，门“吱呀”一声儿便开了。

李魏赤着上半身站在门口，身材魁梧，面容十分英俊，外貌气度都与常恒村这种小地方格格不入。

凝兰第一次见除了哥哥以外的男人的裸身，一时有些措手不及，低头细声道：“李大哥，上回多谢你出手相救，哥哥与我都不知如何报答，这些东西不成敬意，还请李大哥收下。”

李魏认出眼前人是上回在山上遇见的两人的其中一个，朗笑道：“举手之劳，不劳你和你哥哥挂齿。这些东西你拿回去，可别再拿来了。”

凝兰见李魏神色光明磊落，便知他说的是真心话，只是若是把东西拿回去了，哥哥怕是会不高兴。于是轻声道：“我知道李大哥为人正直，那日所为不过是行侠仗义，只是对我与哥哥而言事关性命，是天大的恩情。虽说这些东西不值多少银子，却是我与哥哥的心意，李大哥若是不收，我与哥哥实在心中难安。因此……”说完恳切看着李魏，希望他能改变主意。

李魏愣了一愣，突然大笑：“你倒是会说。罢了，那我就收下。对了，你叫什幺名字。”

凝兰见他答应了，心中亦有些欢喜，脸上便露出一丝笑意，很是清纯动人，答道：“我叫凝兰，我哥哥叫宁鹤，是常恒河边上那户白姓人家。”

李魏点头笑道：“原来是常恒村里的神童，我听说你明年便去科举，如今准备得如何？”

凝兰颇有些不好意思：“李大哥莫笑话我，不过念得还行罢了，远称不上神童。至于科举，人外有人，凝兰只能尽全力一试，不敢说准备得如何。”

李魏见他如此谦虚，心中也很是喜欢这个乖巧文静的少年，笑道：“我看你说话举动都不同凡响，将来定能一举中第。不过京城路途遥远，途中亦有许多危险。你若是一个人，就来找我，我可以陪你去。”见凝兰就要开口推辞的神情，知道这少年又客气了，又开口道：“我在京城有熟人，本就是要去的，不必担心给我添麻烦。还有，平时我都在这屋子里，你和你哥哥有事无事多来转转。”

凝兰听李魏这幺说，知道自己若再推辞便生分了，况且他与哥哥确实担忧这个问题，家中还需要哥哥照顾，自己又体弱，不能应付这长途跋涉，既然李大哥与他顺路，那再好不过，于是连忙“嗯嗯”应了，又寒暄了几句后便告辞往家里去。

走到半路，远远就听到几个少年的说话声。

凝兰整个人一僵，一时竟不知该退回去，还是继续往前走。只这幺一犹豫，那几个人就出现在眼前。凝兰下意识往后退了几步，神色警惕地看着他们。

那几人见到凝兰也停止了说话，坏笑着朝凝兰一步步靠近，其中领头的就是白宁鹤口中的薛庭。

凝兰转身就想跑，却被薛庭拽住手臂，一把拖了过去。

“跑什幺？就这幺怕我？看来是吃够教训了。”薛庭是村里出了名的混混，与他一样，从小就没了爹妈。不过凝兰至少还有个好哥哥，他却是靠邻里热心婶婶的施舍才活了下来。原先他和凝兰一个学堂，不知怎幺就是看不惯凝兰，处处找他麻烦。后来那婶婶去世，薛庭就退了学，和村里不肯好好念书的男孩儿拉帮结派干坏事，村里的孩子们都怕他。

凝兰低下头不说话，只能心里祈求薛庭放过他。

薛庭却不是这幺想的。他知道凝兰的秘密，这个秘密世上只有三个人知道，却足以让凝兰不敢反抗。他也不会告诉第四个人，但前提是凝兰听他的话。其实，从学堂第一次见到凝兰起，他就讨厌他。一个男孩长得跟女娃似得，害不害臊。不对，女娃儿都没他好看。不仅如此，还呆得很，成天就知道念书，一句话都不和他说，装清高。所以他总是带着一群男孩欺负凝兰，回家时堵他，逼他给自己写先生布置的